Presque tous les pays européens voient leur population vieillir. Les revenus des retraités étant généralement inférieurs à ceux des travailleurs en activité, ce vieillissement accentuera légèrement les inégalités de revenus en Europe au cours des 20 années à venir. L'augmentation du nombre de personnes ayant un revenu inférieur conduira elle-même à des taux de pauvreté plus élevés.

Cependant, si tous les États membres de l'Union atteignent d'ici 2010 les objectifs fixés par l'agenda de Lisbonne dans le domaine de l'emploi, les effets seront limités. Les personnes qui travaillent plus longtemps accumulent des droits à pension plus importants, ce qui augmente leur revenu pendant leur retraite. En fait, une participation accrue au marché du travail ferait même reculer les inégalités de revenus et la pauvreté dans des pays comme la France et l'Italie. Pour un pays comme les Pays-Bas, l'objectif à atteindre pour les travailleurs âgés est particulièrement important car, en 2000, à peine 38% des travailleurs de plus de 55 ans exerçaient une activité professionnelle.

Une autre solution consisterait à ce que les États membres réduisent le montant des retraites, ce qui renforcerait la viabilité financière de la sécurité sociale et des retraites. Cependant, il en résulterait également un accroissement des inégalités et des niveaux de pauvreté. Dans ce cas de figure, le taux de pauvreté du Royaume-Uni passerait de 19,3% en 2000 à 20,6% en 2025.

Si les circonstances ne changent pas, le taux de pauvreté aux Pays-Bas augmenterait, selon l'étude, de 10,8% en 2000 à 11,6% en 2025. L'Italie est le seul pays où ce taux baisserait, de 18,5% à 17,6%.

Les chercheurs se sont penchés sur les différents styles de modèles sociaux de l'Union, en essayant d'analyser lesquels seraient les mieux adaptés pour absorber les effets du vieillissement démographique. Les cinq modèles distincts suivants ont ainsi été relevés:

  • le modèle scandinave, dans lequel le système de sécurité sociale est fortement axé sur l'augmentation de la participation au marché du travail: la quasi-totalité des femmes travaillent à temps plein et l'âge de la retraite est assez élevé;
  • le modèle anglo-saxon, dans lequel le système limite les prestations au strict minimum pour atténuer la pauvreté;
  • le modèle méditerranéen, dans lequel le régime de pensions est habituellement assez généreux, mais les dispositions applicables aux non retraités plutôt limitées;
  • le modèle continental, qui contient de très bonnes dispositions pour les travailleurs, dont un grand nombre s'articulent autour du modèle du soutien de famille et favorisent la retraite anticipée;
  • le modèle hybride, comme celui adopté par les Pays-Bas, qui associe des éléments des modèles continental et scandinave.

L'étude aboutit à la conclusion que le "modèle scandinave" apporterait la meilleure protection contre un accroissement des inégalités de revenus et des taux de pauvreté. Si le Danemark appliquait ce modèle, son taux de pauvreté serait encore plus bas en 2025 qu'en 2000.

Toutefois, ce modèle n'est pas à la portée de tous. Les problèmes de financement de la sécurité sociale sont tout simplement trop importants dans certains États membres, tandis que dans d'autres, la nécessaire augmentation de la participation au marché du travail paraît improbable.

Le texte intégral du rapport intitulé "Unequal Welfare States. Distributive consequences of population ageing in six European countries" peut être téléchargé à l'adresse web suivante: http://www.socialestaat.nl/scp/publicaties/boeken/903770185x/UnequalWelfareStates.pdf